Ale Martinez Triathlon

En esta nota analizaremos lo que la investigación científica ha logrado comprobar respecto al efecto que el largo de las palancas tiene en el rendimiento en ciclismo, en particular la influencia sobre la potencia máxima y el costo metabólico (eficiencia) a intensidades sub-máximas.

La cuestión del largo de las palancas es un tema que genera mucha discusión entre ciclistas y triatletas y, en estas discusiones, en general se dan por ciertas las siguientes premisas:

1. Existiría de un lárgo óptimo de palancas para cada ciclista
2. El uso de palancas de largo óptimo mejoraría sustancialmente el rendimiento
3. El uso de palancas de largo sub-óptimo comprometería el rendimiento

A continuación analizaremos un par de estudios que investigan estas hipótesis realizando mediciones en ciclistas y triatletas utilizando palancas de longitud variable:


Para determinar el efecto del largo de las palancas en la potencia máxima en bicicleta 16 ciclistas entrenados realizaron pruebas de potencia máxima (Ergometría de Carga Inercial) utilizando palancas de 120, 145, 170, 195, y 220mm, entre los individudos había altos y bajos a los que les midieron largo del muslo, tibia y total de las piernas; los resultados fueron publicados en 2001 (Determinants of maximal cycling power: crank length, pedaling rate and pedal speed):


La potencia máxima disminuye apreciablemente solo para las longitudes extremas (120 y 220mm, marcadas con asterisco, 3,9% respecto al mejor caso) y para el rango de 145 a 195mm la diferencia del 1,6% no es estadísticamente significativa.

El siguiente diagrama permite visualizar las diferencias individuales en función del largo de piernas al graficar el porcentaje de la potencia máxima alcanzada en función de la relación entre el largo de palancas y el largo de piernas:

En resúmen el efecto del largo de las palancas es pequeño y solo significativo en los casos extremos (120 y 220mm), la utilización de palancas de 170mm compromete la potencia máxima de los ciclistas más bajos y más altos en un 0,5%, como máximo, es decir unos 6 vatios para una potencia máxima de 1200 vatios.

Adicionalmente es importante tener en cuenta que la potencia máxima es muy importante para las disciplinas del ciclismo que se definen con embalajes pero tiene una importancia secundaria en el triathlon, especialmente en el de larga distancia.


El costo metabólico del ciclismo (eficiencia) es uno de los determinantes principales del rendimiento en pruebas de larga duración, para analizar el efecto del cambio en el largo de palancas 9 ciclistas entrenados realizaron pruebas submáximas (intensidades del 30, 60 y 90% del umbral de lactato) utilizando palancas de 145, 170, y 195mm pedaleando a 40, 60, 80, y 100 rpm.

En todos los casos se midió la potencia (SRM) y el costo metabólico (VO2 y VCO2), los resultados publicados en 2002 (Determinants of metabolic cost during submaximal cycling) muestran que la potencia "explica" el 95% de la variabilidad en el costo metabólico:


Si se mejora el modelo incorporando, además de la potencia la velocidad de los pedales, se puede "explicar" el 98% de la variación en el costo metabólico (99% a nivel individual):


El análisis de los residuos, es decir del 2% que no depende de la potencia y la velocidad de los pedales en función de longitud de palancas:


En resúmen la potencia y la velocidad de los pedales explican el 98% de la variabilidad en el costo metabólico para el grupo de 9 ciclistas y el 99% para cada individuo, del restante 2% de variabilidad, la longitud de palancas explica el 0,5%, es decir solo el 0,01% del total. Es decir que el largo de las palancas y la cadencia solo tienen influencia en el costo metabólico a través de la influencia en la velocidad de los pedales (ver Cadencia y Torque).

Conclusiones

En un rango de 145-195mm el largo de las palancas tiene:

• Un efecto muy pequeño en la potencia máxima que solo es significativo en longitudes extremas.
• Un efecto despreciable en el costo metabólico (eficiencia).

Una consecuencia de estos resultados es la posibilidad de pedalear con el largo de palancas que uno prefiera -dentro de un rango muy amplio- sin preocuparse por una posible pérdida de eficiencia o potencia máxima, en particular el largo de las palancas se puede elegir teniendo en cuenta otros aspectos, como por ej.:

• Posición aerodinámica (palancas más cortas)
• Despeje del suelo (palancas más cortas)
• Rehabilitación o flexibilidad (palancas más largas)

Por otra parte estos resultados también indicarían que, en la mayoría de los casos, no parece probable lograr mejoras significativas en el rendimiento a partir de un cambio de palancas, el Dr. Jim Martin lo ilustra de la siguiente manera en su presentación:


NB: Esta nota esta basada en la presentación Myth and Science in Cycling: Crank Length and Pedaling Technique que realizó Jim Martin, PhD en Ciencias del Deporte de la Universidad de Texas y actualmente profesor de Biomecáncia de la Universidad de Utah, en el simposio 2008 del Serotta International Cycling Institute.